Los aeroplanos se sostienen por la manera en que la presión del aire los reconfigura cuando el flujo de aire fluye sobre el ala de un aeroplano.

Cualquier objeto sumergido en un fluido (por ejemplo en aire ó agua) experimenta una presión en toda su superficie, una fuerza por cada unidad de área debida al peso del aire ó del agua amontonado sobre él (aún si esa superficie es la lateral ó la inferior). En ausencia de movimiento, p.e. cuando el aeroplano está parado en la pista, un ala experimenta igual presión en su parte superior y su inferior, y, por lo tanto, no tiende a moverse ni arriba ni abajo.

Con el aeroplano en vuelo, pasa un flujo de aire sobre el ala, y la forma del perfil del ala, curvada por arriba, y plana ó casi plana por debajo, reduce la presión por encima, ocasionando una presión extra desde abajo, que ejerce una fuerza de elevación. La elevación se incrementa si el frente del ala se eleva ligeramente, picando el aire en movimiento en un ángulo pequeño (”ángulo de ataque”), y para la fuerza de elevación proporcionada, este tipo de ala produce menor resistencia al aire (”resistencia al avance”) que una cometa.